Walton: Belshazzar’s feast; Symfonie nr. 1. Thomas Hampson met het Cleveland orkest koor en het Birmingham symfonie orkest en -koor o.l.v. Simon Rattle. EMI 556.592-2 (78’29”). 2002
Walton: Belshazzar’s feast; Suite Henry V; Crown imperial. Bryn Terfel (b), de Waynfield singers en het Bournemouth symfonie orkest met koor o.l.v. Andrew Litton. Decca 448.134-2 (60’17”). 1995
De reputatie van William Walton berust voor een groot deel op Belshazzar’s feast (1931), een fraai stuk Bijbelse griezel voor bariton, groot koor en dito orkest. De tekst is gekozen door Robert Sitwell. In de verwerking van het gegeven toont de componist opmerkelijke orkestratiegaven en schrijfkunst voor grote ensembles. Zijn muziek wordt hier gekenmerkt door vurig, soms heftig thematisch materiaal. Hij maakt ook een buiging naar de Engelse oratorium traditie vooral wat betreft de grootse opzet van het werk. Maar er schuilt ook veel tamelijk wilde verbeeldingskracht in dit werk dat een haast even onbeteugelde theatrale energie bezit als Orffs Carmina burana.
Dat leverde bij de première nogal wat kritische stemmen op en pas sinds de jaren vijftig vorige eeuw verscheen het werk in Engeland vaker op de programma’s.
De Symfonie nr. 1 was het op Belshazzar volgende grote werk waaraan de componist drie jaar zwoegde voordat het in 1935 werd gepresenteerd. Wie goed luistert, hoort invloeden van Elgar en Sibelius, maar ook van Hindemith. Het werk is best belangrijk in de Engelse traditie en kan goed de vergelijking doorstaan met de vierde symfonie van Vaughan Williams uit dezelfde tijd.
Er bestaan ettelijke mooie opnamen van het stuk, maar die met Hampson en Terfel als vertellers steken boven de rest uit vanwege hun directe, dramatische benadering en hun fraai gezongen voordracht. Rattle en Litton zijn eminente Waltonvertolkers. Het lukt Rattle net als Previn en Daniel voor hem om alle dramatiek uit het werk met meeslepend resultaat naar voren te brengen.
Andere opnamen van Belshazzar’s feast die ook de moeite waard zijn, komen van Terfel/A. Davis (Warner 0927-44394-2) en Howell/Willcocks (Chandos CHAN 8760).