Holst: Koorhymnen uit de Rig Veda op. 26, groep 3; Savitri op. 25, H. 96; Partsongs op. 44 nr. 1-7 H. 162. Osian Ellis (hrp), Janet Baker (ms), Robert Tear (t), Thomas Hemsley (js) met de Purcell singers en het Engels kamerorkest o.l.v. Imogen Holst. Decca 430.062-2 ( 68’55”). 1965
Gustav Holst werd in 1874 in het Britse Cheltenham geboren in een muzikaal gezin. Zijn kosmopolitische wortels met voorouders van Zeedse, Duitse en Russische afkomst die in 1799 uit Letland emigreerden, leverden hem een ongewoon internationale culturele belangstelling op.
Tijdens zijn studie aan het Royal College of Music raakte hij geïnteresseerd in en gefascineerd door de mystiek van de Rig Veda en de filosofie van de Bhagavad Gîtâ. Hij nam lessen Sanskriet en vertaalde hymnes uit de Rig Veda die hij op muziek zette.
Ook schreef hij de twee opera’s Sita (1906) en Savitri (1908) op basis van Sanskriet literatuur. De Wagneriaanse toon van Sita contrasteert danig met de kamermuziekwereld van Savitri voor drie zangers, een koor en kamerorkest. Ondanks de tamelijk minimale opzet duurde het acht jaar voordat deze opera van dertig minuten in 1916 in Londen voor het eerst werd opgevoerd.
Wanneer we beide andere werken on deze cd voor kennisname aannemen, gaat het verhaal van Savitra over een vrouw wier man Satyavan door de Dood wordt gehaald. Maar de Dood is zo ontroerd door de warme wijze waarop hij wordt begroet, dat hij die vrouw een willekeurige wens toestaat. ‘Geef mij Leven!’, antwoordt ze. Wanneer zij vervolgens uitlegt dat ze niet zonder haar man kan leven, is de Dood verslagen en vertrekt hij alleen.
De beperkte bezetting en de geringe omvang van deze opera valt op tussen de grootschaligheid bij andere componisten uit dezelfde tijd. De breekbare aura geeft het werk een haast bovenaardse aura. Dit is mooi magische wijze vastgelegd in deze opname die door Imogen Holst, de dochter van de componist werd gedirigeerd. Janet Baker in de rol van Savitri bepaalt het hoge niveau van de uitvoering.
Op deze cd zijn dus trouwens ook vier van die Rig Veda hymnes (1910) in een mooie verklanking te horen.