Bolcom: Songs of innocence and of experience. Christine Brewer (s), Joan Morris (ms), Thomas Young (t) met het muziekensemble van de Muziekschool Michigan o.l.v. Leonard Slatkin. Naxos 8.559216/8 (3 cd’s, 2u. 17’11”; 2 dvd’s 5.11083/4). 2004

De in 1938 geboren William Bolton is onder andere geboeid door populaire muziek en heeft zelf als ragtime pianist met zijn echtgenote, de mezzosopraan Joan Morris talrijke opnamen gemaakt van het Amerikaanse populaire lied. Zijn eigen werk bevat ook vaak streektaalelementen. Maar zijn driedelige cyclus voor kinder- en volwassen koor, vocale solisten, elektrische en folklore instrumenten en orkest, tevens zijn magnum opus, Songs of innocence and experience dat een lange incubatietijd had van 1956-1982, is van een heel andere orde.

Van alles komen we onderweg tegen: ‘The shepherd’ bijvoorbeeld begint orkestraal wild modernistisch maar vervolgt met fiedels en harmonica in country and western stijl. ‘The little black boy’ klinkt als gospel song, elektrische piano en blues harp en ‘The chimney sweeper’  heeft ineens een  heel satirisch karakter terwijl er ook een nocturne voor slagwerk is. Jengelende  country and western en swingende rhythm and blues staan naast elkaar.

Als zeventienjarige nam Bolcom voor het eerst kennis van de ruim veertig poëzieteksten van William Blake (1757-1827). Hij noemt Blake ‘de meest indringende’ onder de dichters en identificeert zich volkomen met diens stilistische spectrum. Dichtkunst waarin intuïtie boven rationaliteit is verheven. De visionaire trekken van dat materiaal, door de dichter met eigen illustraties versterkt, werden tot een boeiende compositie verenigd. De muziek is veelzijdig, nu eens traditioneel tonaal, dan weer fel avant-gardistisch en met gebruikmaking van Amerikaanse volksmuziek. 

Hier valt voor de luisteraar overweldigend materiaal te ontsluiten en de caleidoscopische afwisseling van sferen en klanken maakt dat men het werk herhaaldelijk dient te beluisteren om zich dit alles eigen te maken. Dat is precies waarvoor deze cd’s bestemd zijn.

De met de componist bevriende dirigent Leonard Slatkin past alle Bolcomse puzzelstukjes handig en met overtuiging in elkaar met musici van de Universiteit Michigan waaraan Bolcom sinds 1973 is verbonden.