Bartók: Strijkkwartetten nr. 1 Sz 40 (op. 7), 2 Sz 67 (op. 17), 3 Sz 85, 4 Sz 91, 5 Sz 102 en 6 Sz 114. Belcea kwartet. EMI 394.400-2 (2 cd’s, 156’27”). 2007 

Zelfs in het niet direct ijzeren repertoire is het dringen geblazen onder de om voorrang strijdende opnamen. Neem de zes, gedurende een periode van ruim drie decennia ontstane zes strijkkwartetten van Bartók met elk hun heel eigen stijl die deze werken extra boeiend maakt.Ga maar na: we hadden al – in alfabetische volgorde – het Emerson-, Hagen-, Keller-, Takács-, Tokiokwartet op resp. 2x DG,  Warner, Decca en weer DG die om de hegemonie streden. Daarbij voegt zich nu het betrekkelijk jonge Engelse Belcea kwartet. Wat heeft het aan toegevoegde waarde te bieden om echt de moeite waard te zijn?

Wel om te beginnen en zeker niet onbelangrijk voor deze werken een voortreffelijk geslaagde opname uit de Potton Hall ergens in Suffolk die helderheid, transparantie en een goede balans tussen direct en gereflecteerd geluid biedt in de juiste voor kamermuziek geschikte akoestische ambiance. Dat helpt al om de muziek toegankelijker, duidelijker te maken, maar ook om deze heel indringend te laten overkomen. Bijvoorbeeld in termen van dynamisch contrast, van vierstemmig melodisch lijnenspel, van bijzondere klankeffecten en structuren. Wat echter ook blijkt, is dat eerste violiste Corina Belcea als primarius is gezegend met net wat meer inzicht dan het overige drietal zonder dat hiermee iets ten nadele van het geheel gezegd wil zijn want de unanimiteit van het spel is groot. De strak gespannen melodische lijnen en de harmonie van de langzamer delen en de aanstekelijke ritmische vaart van de snellere komen mooi uit, net als de vele wisselingen van dynamiek, klankweefsel en tempo.

Probeer maar eens de wilde Allegro molto finale uit het vierde kwartet. Ook op het punt van subtiliteit laat het ensemble geen steek vallen. Fijn verder dat die bijna tweeënhalf uur muziek op twee cd’s werd ondergebracht die voor de prijs van 1 full-price exemplaar worden aangeboden. Dit alles in aanmerking nemende is er alle aanleiding om dit pakket van het Belcea kwartet minstens als gelijkwaardig te beschouwen aan de andere genoemde en in sommige opzichten – omdat niet al die versies op 2 cd’s zijn ondergebracht - zelfs aantrekkelijker te vinden.