Britten: Phaedra op. 93; The rape of Lucretia op. 37. Janet Baker (ms) c.q. Peter Pears (t), Heather Harper (s), Janet Baker (ms), John Shirley Quirk (t), Bryan Drake (b) en Janet Baker (spr) met het Engels kamerorkest o.l.v. Benjamin Britten. Decca 425.666-2 (2 cd’s, 2u. 03;32:). 1970/7

Britten: Phaedra op. 93; The rescue of Penelope. Lorraine Hunt Lieberson (s) c.q. Janet Baker (spr.), Alison Hagley (s), John Mark Ainsley (t) met het Hallé orkest o.l.v. Kent Nagano. Erato 0630-12713-2 (51’). 1995

Phaedra, zijn laatste, voor Janet Baker geschreven vocale werk uit 1975, behelst de tragische geschiedenis van de koningin van Athene die verliefd wordt op haar stiefzoon Hippolythus, maar die deze van verkrachting beschuldigt wanneer ze door hem wordt afgewezen waarna ze, overmand door schuldgevoelens, kiest voor de dood via de gifbeker.

De componist noemde het werk ‘cantate’, maar men kan het even goed een tot iets meer dan een kwartier lengte gecomprimeerde éénpersoons opera. Britten baseerde zich op Racine (Phêdre) in een maar matig geslaagde vertaling van de Amerikaanse dichter Robert Lowell. Het werk is wel een van de meest effectieve stukken die Britten voor de vrouwenstem schreef en voor de orkestratie geldt hetzelfde met veel nadrukkelijke, maar ook subtiele bijdragen van slagwerk instrumenten. Na Baker heeft eigenlijk geen enkele zangeres het werk zo kenmerkend en geëngageerd voorgedragen als Baker, al komen Lorraine Hunt en Felicity Palmer (EMI 749.259-2) in de buurt. Andere alternatieven bieden  Christiane Eda-Pierre (Arion ARNCD 68035), Jennifer Larmore (Cedille CDR 90000104) en Ann Murray (Naxos 8.557199).   

Van de kameropera The rape of Lucretia uit 1946 bestaan vier opnamen, waarvan de Decca uitgave met de onontkoombare Peter Pears en Janet Baker haast onverbeterlijk in de titelrol de interessantste en mooiste is, ook door de leiding van de componist. Britten beschrijft het lot van Lucretia wat koel en afstandelijk, maar wel briljant. Het werk wordt in elk geval volkomen recht gedaan.

The rescue op Penelope is in wezen hoorspelmuziek uit 1943 met tekst van MacNeice waarvan Colin Matthews een 36 minuten durende krachtige cantate vol geïntensiveerde emoties maakte. De belangrijkste rol valt toe aan de spreekstem en Janet Baker vervult deze op levendige wijze ondanks de erg gestileerde klassieke taal. De commentaren van de zangers zijn fraai gezongen en dragen veel bij aan de sfeervolle schoonheid van het werk.