Wat bij Schumann Dichterliebe voor de manlijke liedzanger is, is Frauenliebe und -Leben voor zijn vrouwelijke collega. Deze cyclus moet worden gezongen door een persoonlijkheid die even scherp gedefinieerd is als Fiordiligi, Senta of Mimi in de opera. In deze liederen hoort de vertolkster onzelfzuchtig op zoek te gaan naar een nieuw karakter voor elk lied en zich tevens te houden aan hetgeen binnen haar mogelijkheden schuilt, nooit forcerend, niets aandikkend.

De vrouw van het 'leven en de liefde' begint als meisje. Ze getuigt van haar adoratie voor de volmaakte echtgenoot die met haar trouwt, haar een kind schenkt en voortijdig sterft. In de verkeerde handen kan het materiaal licht sentimenteel worden. 'Seit ich ihn gesehen' getuigt van een verlegen, innige vervoering die een gedurfd karakter krijgt in 'Er, der Herrlichste von allen', frank en vrij in zijn enthousiasme, veerkrachtig in de geest van het ritme en stralend waar de stem opstijgt tot zijn hoogste noten. 'Ich kann's nicht fassen, nicht glauben' is een volkomen uitdrukking van toewijding met steeds een lach in de stem. De verlovingsring leidt tot rijpheid, het meisje is vrouw geworden. De voorbereidingen voor de trouwdag, het moederschap, het wiegen van de baby en dan de leegte in het leven na de dood van haar man: dat alles spant een wijde boog als het goed is.

Sinds de nu bijna historische opnamen van Lotte Lehmann uit 1928 (Pearl GEMMCD 9119), Ria Ginster (Preiser 89227 uit 1943), Elisabeth Schumann uit 1946 (EMI 565.498-2) en Kathleen Ferrier uit 1949 (Decca 433.476-2 met Walter) en 1950 (Decca 433.471-2 met Newmark). Met alle respect voor versies als die van Christa Ludwig, Janet Baker en Felicity Lott (Regis RRC 1051) zijn het tenslotte bij de mezzo's toch de opnamen van Anne Sofie von Otter (DG 445.881-2) en Brigitte Fassbänder (DG 415.519-2, 439.417-2) die het meeste overtuigen. Slechts een Juliane Banse (Hyperion CDJ 33103) en een Soile Isokoski (Finlandia 0630-10924-2) komen bij de sopranen in hun buurt. Voor tot chauvinisme geneigde Nederlanders zijn er natuurlijk ook de opnamen van Elly Ameling (Philips 462.066-2) en Jard van Nes (Ottavo OTCR 89241).